Con mayor frecuencia, la
intoxicación alimentaria puede ser debido a la infección causada por bacterias, virus, parásitos, y con
poca frecuencia, priones. Existen
más de 200 causas infecciosas. A veces no es la bacteria la que causa el
problema, sino más bien la toxina
que producen en los alimentos antes de que se consuman. Este es el caso de
intoxicación alimentaria estafilocócica
y por el botulismo.
Otras enfermedades pueden
implicar toxinas químicas que se producen en ciertos alimentos que están mal
cocinados o almacenados. Por ejemplo, el envenenamiento por scombroide ocurre debido a una
liberación grande de producto químico histamínico del pez cuando se come. Esto
causa hinchazón de la cara, picor, y la dificultad para respirar y tragar (al
igual que una reacción alérgica). La escombroidosis
a veces se confunde con alergia a los
mariscos.
Algunas "intoxicaciones
alimentarias" pueden no ser debidas a toxinas o productos químicos en los
alimentos, sino a agentes infecciosos que contaminan los alimentos. E. coli
O157: H7 (hemorrágica E. coli) por lo general se produce cuando se ingieren
alimentos contaminados, pero también puede propagarse de agua potable
contaminada, al nadar en una piscina, o se pasa de niño a niño en una
guardería.
La Listeria es un tipo de bacteria que ha causado los dos brotes más
mortales de intoxicación alimentaria en la historia de Estados Unidos. En 1985,
un brote en California por comer un tipo de queso fresco, y en 2011, la
intoxicación alimentaria por Listeria fue rastreada hasta una granja de melón y
su operación de procesamiento en Colorado. Se asocia más a menudo con quesos
blandos, leche cruda, frutas contaminadas, verduras, aves y carnes. Los recién
nacidos, los ancianos y otras personas con sistemas inmunes comprometidos están
en mayor riesgo de enfermarse de infecciones de Listeria. Las mujeres embarazadas
también están en mayor riesgo de contraer infecciones de Listeria y se les
recomienda evitar los quesos blandos como brie, camembert, y azul (el queso
crema es seguro) para evitar la infección y prevenir la transmisión al feto.
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