Una nueva prueba de sangre
para mujeres embarazadas detecta con un 75-80 por ciento de precisión si su
embarazo terminará en un nacimiento
prematuro. La técnica también se puede utilizar para estimar la edad gestacional de un feto, o la fecha de parto de la madre, de manera tan fiable y menos costosa que la ecografía.
Desarrollado por un equipo de
científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford, las
pruebas podrían ayudar a reducir los problemas relacionados con el nacimiento
prematuro, que afecta a 15 millones de bebés en todo el mundo cada año. Hasta
ahora, los médicos carecían de una manera confiable de predecir si los
embarazos terminarían prematuramente, y han tenido dificultades para predecir
con precisión las fechas de entrega para todos los tipos de embarazos,
especialmente en entornos de bajos recursos.
Los análisis de sangre se
describen en un documento que se publicará en línea el 7 de junio en Science.
Stephen Quake, PhD, profesor de bioingeniería y de física aplicada en Stanford,
comparte la autoría principal con Mads Melbye, MD, profesor visitante de
medicina. Los autores principales son el ex becario postdoctoral de Stanford
Thuy Ngo, PhD, y la estudiante de posgrado de Stanford Mira Moufarrej.
"Este trabajo es el
resultado de una colaboración fantástica entre investigadores de todo el
mundo", dijo Quake, quien también es el profesor en la Escuela de
Ingeniería Lee Otterson. "Hemos trabajado estrechamente con el equipo en
el Centro de Investigación de Prematuridad March of Dimes de Stanford, y la
investigación involucró colaboraciones con científicos en Dinamarca,
Pensilvania y Alabama. Realmente es ciencia
de equipo en su máxima expresión".
Las pruebas miden la actividad de los genes maternos,
placentarios y fetales mediante la evaluación de los niveles sanguíneos
maternos de ARN libre de células, pequeños fragmentos de la molécula mensajera
que llevan las instrucciones genéticas del cuerpo a sus fábricas de proteínas.
El equipo utilizó muestras de sangre recolectadas durante el embarazo para
identificar qué genes daban señales confiables sobre la edad gestacional y el
riesgo de prematuridad.
"Descubrimos que un
puñado de genes son muy predictivos de qué mujeres corren riesgo de tener un
parto prematuro", dijo Melbye, quien también es presidente y director
ejecutivo del Statens Serum Institute en Copenhague. "He pasado mucho
tiempo a lo largo de los años trabajando para entender el parto prematuro. Este
es el primer progreso científico real y significativo sobre este problema en
mucho tiempo".
La mayor
causa de mortalidad infantil en los Estados Unidos
El nacimiento prematuro, en
el cual un bebé llega al menos tres semanas antes, afecta el 9 por ciento de
los nacimientos en los EE. UU. Es la mayor causa de mortalidad infantil en los
Estados Unidos y el mayor contribuyente a la muerte antes de los 5 años entre
los niños de todo el mundo. En dos tercios de los partos prematuros, la madre
comienza el trabajo de parto espontáneamente; los médicos generalmente no saben
por qué. Anteriormente, las mejores pruebas disponibles para predecir el
nacimiento prematuro solo funcionaban en mujeres de alto riesgo, como aquellas
que ya habían dado a luz prematuramente, y solo funcionaban aproximadamente el
20 por ciento de las veces.
Quake se interesó primero en
este problema cuando se convirtió en padre: su hija nació casi un mes antes de
tiempo. "Ahora es una adolescente muy activa de 16 años, pero ciertamente
me ha quedado grabado en la mente que este es un problema importante en el que
trabajar", dijo Quake.
Los médicos también necesitan
mejores métodos para medir la edad gestacional, agregó. Los obstetras ahora
usan ecografías del primer trimestre del embarazo para estimar la fecha de
parto de una mujer, pero el ultrasonido brinda información menos confiable a
medida que progresa el embarazo, lo que lo hace menos útil para las mujeres que
no reciben atención prenatal temprana. El ultrasonido también requiere equipos
costosos y técnicos capacitados, que no están disponibles en gran parte del
mundo en desarrollo. En contraste, los investigadores anticipan que la nueva
prueba de sangre será lo suficientemente simple y económica como para usarla en
entornos de bajos recursos.
'Vista
de alta resolución del embarazo'
La prueba de edad gestacional
fue desarrollada mediante el estudio de una cohorte de 31 mujeres danesas que
dieron sangre semanalmente durante sus embarazos. Todas las mujeres tuvieron
embarazos a término. Los científicos utilizaron muestras de sangre de 21 de
ellos para construir un modelo estadístico, que identificó nueve ARN libres de
células producidas por la placenta que predicen la edad gestacional, y validaron
el modelo con muestras de las 10 mujeres restantes. Las estimaciones de la edad
gestacional proporcionadas por el modelo fueron precisas aproximadamente el 45
por ciento de las veces, lo que es comparable al 48 por ciento de precisión
para las estimaciones de ultrasonido del primer trimestre.
La medición del ARN libre de
células en la sangre de las madres también podría proporcionar una gran
cantidad de nueva información sobre el crecimiento fetal, dijo Thuy Ngo.
"Esto ofrece una vista de alta resolución del embarazo y el desarrollo
humano que nadie ha visto antes", dijo. "Nos dice mucho sobre el
desarrollo humano en el embarazo normal".
Para descubrir cómo predecir
el nacimiento prematuro, los investigadores usaron muestras de sangre de 38
mujeres estadounidenses que estaban en riesgo de parto prematuro porque ya
habían tenido contracciones tempranas o habían dado a luz a un bebé prematuro.
Cada una de estas mujeres dio una muestra de sangre durante el segundo o tercer
trimestre de sus embarazos. De este grupo, 13 se aliviaron prematuramente y los
25 restantes llegaron a término. Los científicos encontraron que los niveles de
ARN libre de células de siete genes de la madre y la placenta podrían predecir
qué embarazos terminarían temprano.
"En su mayoría son genes
maternos", dijo Moufarrej, y señaló que los genes que predicen la
prematurez son diferentes a los que dan información sobre la edad gestacional.
"Creemos que es la mamá quien envía una señal de que está lista para dar a
luz".
La
biología del parto prematuro sigue siendo misteriosa
Los científicos necesitan
validar las nuevas pruebas en cohortes más grandes de mujeres embarazadas antes
de que puedan estar disponibles para un uso generalizado. Un examen de sangre
para detectar el síndrome de Down que fue desarrollado por el equipo de Quake
en 2008 ahora se usa en más de 3 millones de mujeres embarazadas por año,
señaló.
El mecanismo biológico detrás
del nacimiento prematuro todavía es un misterio, pero los científicos planean
investigar los roles de los genes que señalan la prematurez para comprender
mejor por qué sucede. También esperan identificar objetivos para medicamentos
que podrían retrasar el nacimiento prematuro.
Fuente: Stanford Medicine. "Blood test for
pregnant women can predict premature birth." ScienceDaily.
ScienceDaily, 7 June 2018.
